所研究的暴露，通常是生活方式如吸烟、营养模式、其他人群中常见的因素。并在研究对象纳入阶段以及此后，定期通过问卷调查收集信息。研究临床也可以通过检测疾病发生前，收集的血样或其他组织标本，来测量暴露水平。
所有队列研究都是前瞻性的研究，因为研究对象都被分为“暴露”与“非暴露组”，然后通过随访一段时间来评估疾病的发生。不管是观察，开始于过去随访到现在的历史性队列研究，还是开始于现在随访到将来的研究，都存在时间顺序。
队列研究的优势在于，疾病发生前就记录下研究对象的暴露状态，因为这能避免源自疾病本身的因素，来影响或改变暴露测量的可能性。除了由暴露到疾病的时间逻辑顺序外，队列研究还有其它优势，如在疾病发生之前收集生物学标本；并能可测量疾病的发生如发病率、死亡率，以及其相对危险度。