第四阶段黑色素瘤曾经是一种必死的疾病，它对放疗或化疗均没有反应，患者平均生存期不到一年。但是在过去的十年里，医生们成功地开发了一种新的治疗方法，与过去150年所使用的治疗方法有根本的不同。新药物不会燃烧或毒害癌细胞，而是通过调节人体的自然防御系统来对抗癌细胞，这种疗法就是免疫疗法。
克服艰难险阻
沃尔顿26岁时，发现臀部长了一颗痣。“它开始变成这个丑陋、深色、流血的东西，”她做了个鬼脸，说到。“我就知道它有问题。”医生手术切除了她的肿瘤。但几年后，她在腹部发现了一个爆米花样的肿块。但几个星期后就长到了核桃的大小。活检提示她患有4期黑色素瘤，沃尔顿在网上搜索有关这种疾病的信息。
她回忆起当时知道这种病的平均存活率只有6-9个月的那一刻。她说：“当时就感觉进了隧道，耳朵什么也听不到，眼前的事物也开始模糊。”但当她咨询加州大学旧金山分校(UC San Francisco)的肿瘤学家阿迪尔·达乌德(Adil Daud)博士时，他得到了一个令人欣慰的消息。“他对我说，如果一定要得黑色素瘤的话，现在是一个很好的时机，因为现在有新的治疗方法对患者开放了。”她说。
达乌德博士指的是免疫检查点抑制剂，他说这种抑制剂使患者的存活率增加了至少三倍。这些抗癌药有助于免疫系统对抗病原体。一般来说，免疫系统能够识别致病微生物。但癌细胞不一样，它们能够逃避免疫系统的侦察。而免疫检查点抑制剂能够使癌细胞被免疫系统攻击。
获诺贝尔奖的治疗方法
FDA于2011年批准了第一个免疫检查点抑制剂，标志着该领域的突破。普利姆玛（一种单克隆抗体）背后的技术于20世纪90年代由UCSF实验室开发，开发者为学生MatthewKrummel，现任UCSF免疫治疗研究员。Krummel说：“有几年我都是非常沮丧的研究生，试图开发一种可以起作用的抗体。”
他想影响细胞的行为方式，经过漫长的研究，Krummel发现了一种能够成功操纵免疫细胞行为的抗体。“你可以像驾驭汽车一样驾驭它们；可以让它们加速；也可以让它们刹车，”Krummel说。“就像一个游戏。”他将抗体注射到患有癌症的小鼠体内。在第一组实验中，小鼠的肿瘤缩小了。11月早些时候，Krummel的论文导师James Allison因其免疫检查点抑制剂而获得诺贝尔医学奖。
多年的痛苦治疗
当沃尔顿开始免疫治疗（包含普利姆玛）时，90分钟的点滴后出现了发烧、腹泻、皮疹、呕吐和胃炎等副作用。这在免疫疗法中并不罕见，因为免疫药物会使患者的免疫系统过度活跃，从而引发对健康细胞、组织和器官的攻击。沃尔顿的肿瘤更初缩小了，但没出六个月，她的腹部出现了新的肿瘤。然后，她的肿瘤科医生浏览了可用药物清单，挨个实验每种药物，有时尝试组合使用药物，但更终并未能打败癌症。沃尔顿说：“从情感上和身体上我都感到非常疲惫，但是没有别的选择。那段时间我觉得我可能会就这样死去，我这么年轻就要死了。”
更终八年后，她听到了一个神奇的词：缓解。达乌德博士不确定肿瘤的缓解是多种免疫治疗药物的积累还是一些新组合起了作用。“免疫疗法领域取得了很多的进步，即使一种方法不能治愈你，也能让你进入下一个时期。”沃尔顿说。现在她已经结束免疫疗法10个月了，沃尔顿问了达乌德博士一个在她心里藏了很久的问题。
“您觉得我可以怀孕生孩子吗？”沃尔顿问。“我认为现在很适合怀孕，”达乌德博士回答道。医生和病人都忍不住的开心，问答环节充满了愉快的笑声。沃尔顿交叉手指，微笑着。在整个治疗期间，医生都警告说怀孕很危险。但是现在达乌德博士相信她的身体有支持孩子的能力。
充满希望的未来
像沃尔顿这样的故事引起了肿瘤学家们的极大兴奋。“想象一下，我们之前什么都做不到，而现在已经能够探讨晚期黑色素瘤患者的治疗，”美国癌症协会副首席医疗官Leonard Lichtenfeld博士说。科学家和大制药公司正在对免疫疗法进行大赌注。目前有大约1000个活跃试验用于开发下一种奇迹药物。Lichtenfeld很乐观，但他对增加炒作持谨慎态度。“我们不知道它能对多少癌症奏效，”他说“我们仍然不知道如何让这些药物发挥更大效益，比如将它们与其他药物结合使用等。”
目前，40％的晚期黑色素瘤患者仍然对免疫疗法无反应。其他癌症的统计数据甚至更糟。“完全不使用免疫治疗也很常见，”达乌德博士说。“在不同的肿瘤类型中，只有约20％的癌症患者对今天的免疫治疗有反应，这个数字能让大家保持清醒。”
他假设年龄、性别、同时发生的自身免疫性疾病，甚至肠道细菌都可能影响患者的反应，但我们对这些因素知之甚少。“我认为有很多关于免疫系统的基本问题，我们根本就不知道答案，”达乌德说。“然而，我确实预见到有一天我们会不经常使用其他疗法来治疗癌症，大多数癌症都会接受免疫治疗。但我们还有很长的路要走。”