事实上近年来的肿瘤治疗，主要以减少肿瘤细胞数量，及阻止其进一步增加为主要目的。为了更好地实现这一目标，需要更全面地了解肿瘤细胞增殖的独特特征，然而由于肿瘤细胞和正常细胞增殖的机制十分相似，这一初衷很难实现。
临床上对于细胞增殖调节的复杂程度，及相关分子机制的解读，主要侧重于恶性肿瘤细胞的异常调节。而肿瘤的一个标志性特征是，从遗传学角度来看大多数肿瘤呈克隆性，这提示它们是由一个细胞扩增而来。
在包含癌前病变的肿瘤中，癌前病变部位的细胞，与肿瘤细胞在遗传学上有明显差别。这一发现提示了肿瘤发生的一种可能模式，即通过自然选择导致突变细胞持续遗传进化，而环境损伤或复制中的常见错误，又会产生遗传性质的异常细胞。