在一项新的研究中，来自美国德克萨斯大学MD Anderson癌症中心的研究人员报告说，缺乏一种重要的抑癌基因，这种基因可以让头颈癌向附近的神经发送信号，改变神经功能，并将其招募到肿瘤中，从而促进癌症的生长和发展。据出国看病服务机构携康国际了解，通过解开引发肿瘤神经元侵袭的机制，这是患者预后不良的一个已知标志，他们找到了阻止这一过程的方法，包括使用常用药物治疗血压和心律失常。相关研究成果于2020年2月12日在线发表在《自然》杂志上。 　　该论文的合著者、德克萨斯大学MD Anderson癌症中心头颈外科副教授莫兰·阿米特博士说：“大量研究表明，肿瘤中有许多神经的患者病情恶化，复发率较高，生存期较短。在手术切除的肿瘤中发现的神经末梢不易被描述或追踪其来源，因此这是一个被忽视的区域，一个被忽视的癌症特征。”
　　这篇论文的合著者、德克萨斯大学MD安德森癌症中心头颈外科主任杰弗里·迈尔斯博士说：“当外科医生切除头颈癌并发现高度神经侵犯时，术后放疗有时是有效的。但我们真的不知道肿瘤是生长在神经中还是生长在肿瘤的神经中，以及是什么信号驱动这些相互作用。”
　　该论文的合著者、德克萨斯大学实验治疗学教授、非编码RNA专家乔治·卡林补充说，该论文“首次建立了神经元参与肿瘤产生的机制，这是癌症的一个新特征。”
　　研究人员发现侵袭肿瘤的神经元是参与应激反应的肾上腺素能神经元。这些神经元的神经递质-肾上腺素和去甲肾上腺素-对α和β受体阻滞剂对称的药物敏感。长期以来，这些阻滞剂被用于治疗高血压和心律失常。
　　在这项新的研究中，用肾上腺素受体阻滞剂(adrenergic blocker)卡维地洛(carvedilol)治疗的口腔癌小鼠的肿瘤生长和癌细胞增殖明显降低迈尔斯说，他们正在开发肾上腺素能受体阻滞剂的临床试验，很可能与其他药物联合使用。阿米特说：“我们过去认为神经元只是随机扩散到肿瘤中，这是完全错误的。”头颈部癌症的一个主要特征是，由于缺乏p53基因，microRNA开关重编程神经元受损。P53是一个抑癌基因，是控制许多其他基因表达的主要转录基因。它在许多癌症中变异。
　　头颈部肿瘤包括来自除眼、脑、耳、甲状腺和食道以外的任何组织或器官的肿瘤，包括颈部肿瘤、耳鼻咽喉肿瘤和口腔颌面部肿瘤。颈部肿瘤属于综合性医院的普外科，以甲状腺肿瘤最常见;喉癌、鼻窦癌是耳鼻咽喉科最常见的肿瘤;口腔颌面部肿瘤是舌癌、牙龈癌、颊癌等多种口腔癌。因此，头颈部肿瘤的原发部位和病理类型最为常见。头颈部肿瘤90%以上为鳞状细胞癌。
　　这些研究人员发现，在没有p53的情况下，口腔鳞状细胞癌(OCSCC)小鼠模型和人OCSCC移植瘤模型中的神经元密度较高，此外，在没有p53的情况下，暴露于OCSCC的神经簇中的神经元生长增加。
　　研究人员还发现，口腔癌通过释放携带各种分子的外体-球状膜结构的microRNA来与神经沟通和连接。外显体中的miRNAs根据肿瘤的p53状态而变化。
　　阿米特说：“当你有一个完整的p53基因时，你就有某种类型的miRNAs能让神经元保持静止。一旦你失去p53，外体中的miRNA就会发生变化，你就会得到一个积极的信号，诱导神经生长。”
　　研究人员确定了延伸到肿瘤的肾上腺素能神经，并推测它们是原有神经的延伸。然而，当它们在诱发小鼠肿瘤之前切断肾上腺素能神经时，它们仍然存在于肿瘤中并且还在生长。
　　随后的实验表明，来自缺乏p53的肿瘤的外泌体中的miRNA与现有的感觉神经(一种不同的神经类型)相连接在一起，并且实际上将它们转变为肾上腺素能神经类型这些新的肾上腺素能神经随后侵入肿瘤。为了证实这一发现，他们在诱导缺乏p53的小鼠产生肿瘤之前切断了感觉神经。肿瘤释放的外体失去了它们的靶点，即感觉神经，并且收缩。
　　研究人员分析了德克萨斯大学MD-Anderson癌症中心治疗的70名患者肿瘤中肾上腺素能神经的存在，以验证他们对OCSCC患者的发现。这些肿瘤中肾上腺素能神经的密度与较低的无复发率和总生存率相关。
　　在调整了年龄、性别、肿瘤分期、手术切缘状态、总神经侵犯和治疗类型等其他变量后，多因素分析显示肾上腺神经密度仍具有统计学意义。出国看病服务机构携康国际了解到，研究人员认为神经密度测定是否可以作为侵袭性口腔癌的预测指标值得探讨。迈尔斯、卡林、阿米特和他的同事认为，这篇论文为癌症研究人员开辟了一个新领域。神经元控制着我们日常生活中所做的一切。它们控制着我们自主和非自主的身体功能，因此它们显然与癌症有关。