胰腺癌的一个共同特点是不能用免疫疗法来治疗。日本看病机构携康国际医疗了解到，一篇发表在《自然》杂志上报告，揭示了胰腺癌细胞逃避免疫反应的机制。这一过程通常与细胞蛋白质的正常降解和循环有关。作者发现药物或基因方法抑制这一途径可以逆转胰腺癌动物模型的免疫逃逸。这一发现为研究靶向途径是否具有临床应用价值提供了令人信服的理论依据。 　　在过去的十年中，免疫疗法在治疗许多实体癌(那些不是由血细胞形成的肿瘤)方面取得了惊人的进展，这些肿瘤对早期的治疗尝试没有反应。检查点抑制疗法的研究进展之一。它的靶蛋白是PD-1和CTLA-4，它们存在于被称为细胞毒T细胞(又称cd8t细胞)的免疫细胞表面，能够抑制免疫应答。针对这两种抑制剂的两种抗体被广泛用于驱动抗肿瘤免疫反应。不幸的是，用抗体或两者联合治疗的胰腺癌患者的生存率没有显著的成功。
　　导致免疫治疗失败的因素很多。据日本看病机构携康国际医疗了解，胰腺癌的肿瘤微环境含有多种免疫细胞，抑制细胞毒T细胞的功能，包括髓细胞、肿瘤相关巨噬细胞和调节性B细胞。此外，癌细胞自身释放的信号(通常由肿瘤促进基因(如编码Ras和myc蛋白的基因)的异常激活介导)在创造这种深免疫抑制环境中起着关键作用。此外，肿瘤微环境中的成纤维细胞分泌物质，产生物理屏障阻止T细胞进入肿瘤部位。
　　免疫逃逸的另一个同样重要的原因是癌细胞本身发生了变化。当免疫反应被触发时，T细胞识别存在于癌细胞表面的肽片段(称为抗原)，并与主要的组织相容性复合物(MHC)样分子结合。肿瘤细胞不表达抗原是肿瘤细胞逃避免疫系统的原因之一。这些分子由不变的β2微球蛋白(B2M基因编码)和HLA基因编码的蛋白质组成。HLA基因编码的抗原结合位点不同，不同的抗原可以结合不同的MHC分子。由MHC I类分子呈递的肿瘤衍生抗原需要被细胞毒性T细胞上的T细胞受体识别.
　　无法表达抗原会导致免疫识别丧失，这可以通过改变编码抗原表达所需蛋白质的基因来实现，如B2M和HLA基因。这种基因改变在胰腺癌中相对罕见，发生率不到1%。然而，在超过60%的胰腺肿瘤中，MHCⅠ类分子水平低于正常水平或完全丧失，而在转移性肿瘤(即扩散到胰腺外的肿瘤)中，这种下降可能更大。迄今为止，MHCⅠ类在胰腺癌中的调节机制尚不清楚。
　　山本和他的同事发现胰腺癌细胞通过一种叫做自噬的细胞途径限制其表面MHCⅠ类分子的数量，从而阻断抗原的表达。自噬是细胞降解的一种重要途径，它通过循环细胞器和蛋白质来维持细胞的“适应性”。它可以通过将特定的受体与“货物”(如蛋白质或细胞器)结合来选择性地发挥作用，这些货物已被贴上标签，如蛋白质泛素，它们是破坏的目标。受体和货物复合物被脂质膜包裹形成囊泡-自噬体，可与溶酶体融合形成自噬溶酶体。随后，蛋白质在自噬溶酶体中经过酶介导的降解，产生的物质在细胞中循环利用。
　　Yamamoto等人。发现在胰腺癌细胞中，大多数MHCⅠ类分子不存在于细胞表面，而是存在于自噬和自溶体中。研究人员发现，一种叫做nbr1的自噬相关受体负责将MHC I类分子靶向自噬体。此外，他们还发现，如果用氯喹或基因工程等药物抑制自噬，MHCⅠ类分子的表面表达可以恢复，从而增强抗原提呈。在小鼠胰腺癌模型中，自噬抑制导致细胞毒性T细胞流入肿瘤微环境。如果这些动物也接受检查点阻断治疗，它们将有很强的抗肿瘤免疫反应。
　　大约10年前，人们就知道增加自噬是胰腺癌的代谢需要，但直到现在，人们才发现自噬与肿瘤细胞的免疫逃逸有关。据日本看病机构携康国际医疗了解，迄今为止胰腺癌自噬的临床试验主要集中在抗疟药物羟氯喹(氯喹和羟氯喹是相关分子)的检测上，这阻碍了自噬的最后一步。其他针对自噬机制早期组件的候选药物正在研发中山本和他的同事的工作几乎肯定会为胰腺癌自噬的临床试验提供更多的信息。自噬和免疫疗法的发现分别在2016年和2018年获得诺贝尔生理学或医学奖。这一新发现为这两个研究领域的结合提供了前所未有的机会，以改善胰腺癌的治疗。