造血细胞（HSCs）对生长因子的反应，和细胞因子刺激，以及受骨髓环境的指令，产生普通髓系祖细胞（CMP），和随后的骨髓巨核细胞/红色的祖细胞（MEP）等。MEP终会在EPO的影响下，生成红细胞。
在骨髓脱核后，被称为网织红细胞的未成熟红细胞，释放到血液循环。网织红细胞保留的一些核糖体和mRNA，一般在进入循环一天后销毁。由此，产生的细胞即成熟的红细胞。骨髓每秒产生的红细胞超过100万，补偿正常每天1%的消耗。
EPO是由肾脏（较小程度上由肝脏）对缺氧反应，所分泌的一种糖蛋白激素。在HCS正常和铁供应充足情况下，主要负责红细胞生产的速度。饮食中的铁在十二指肠和空肠近端，被肠细胞顶端转运蛋白吸收。铁的推荐每日补充量（RDA）成人18mg/d。然后吸收的铁，通过肠道基底膜进入循环，在那里与转铁蛋白结合后进入肝主存储站点。
对于癌症患者和系统性炎症性疾病患者，特别相关的是由肝脏和其他细胞、生产的铁调素的产物。通过增加十二指肠腺窝细胞和巨噬细胞，及相关利用，可让癌症患者的铁调素水平升高，并影响红细胞的生成。