间皮瘤可起源于胸膜（胸膜间皮瘤）、腹膜（腹膜间皮瘤）、心包膜（心包膜间皮瘤）或睾丸鞘膜（睾丸鞘膜间皮瘤）。在美国，每年约有3000例新发间皮瘤患者，其中80%为胸膜间皮瘤，其发生与石棉暴露史明确相关。
石棉因其能耐热和抗氧化，曾经是（世界某些地区依然是）重要又实惠的工业资源，石棉曾用于造船业、车辆制动、水泥生产和绝缘材料。石棉主要的两种形式为角闪石和温石棉。角闪石是又长又薄的石棉样纤维，是石棉样纤维中常见的致癌物质。
温石棉也与间皮瘤有关，但是致病率可能会低于角闪石石棉。从石棉暴露时间到发展成间皮瘤的潜伏期为20〜40年。这一特性，体现在间皮瘤的患者人群包括石棉工人、水管工、管道安装工或者工作于造船业的人。
在美国，间皮瘤的中位诊断年龄为65岁，但是，美国流行病学检测与终结果（SEER）数据库显示，该病的中位年龄为70岁以上。女性发生间皮瘤也与曾工作的工厂石棉接触有关，尽管也有报道为二级暴露，如直接接触配偶的含石棉衣服。
通常行CT、PET和MRI3个主要的影像检查，来评估新诊断的间皮瘤患者。增强CT扫描通常显示，增厚成分叶状圆形的胸膜，伴或不伴胸腔积液。但是，CT扫描不能准确判断病变是否侵及胸壁。这些特征，对于决定是否手术，尤其是对已经考虑手术的患者非常重要。